400年という蔵元の歴史を大切にしながらも、時代に受け入れられる酒造の在り方が必要だと壺坂当主は語る。ある時若い人達に日本酒のイメージを聞いてみたことがあったという。オジサン臭いという答えと用意していたところ、結果は意外だった。実際に返ってきたのは、イメージがないという反応だった。若い年代の人たちのアルコール離れは、新聞やテレビなどのマスコミで取りざたされている。実際に20代が飲酒しないのかというとそうではない。サワーやカクテルは人気らしい。ビールはオヤジの飲み物と敬遠されがちだという。オシャレじゃない、古臭いと評価されるのならまだしも、まったく意識に登場しない日本酒に愕然としたと話される。

そこで、壺坂当主は日本酒をもっと身近に感じてもらうための方法をひらめいた。播磨の若手農家グループ「農家HANDS」とタッグを組み、播磨日本酒プロジェクトを立ち上げた。活動のひとつ「真夏の蔵開き」は今年で6回目を迎えた。初回は200人ばかりの入場者も、2017年は400人を超えた。酒造見学や日本酒の試飲はもちろん、手作りグッズのワークショップや即販、7組の地元バンドの演奏で盛り上がる。クインティプルミリオンを達成した千本桜の演奏にコラボレーションした書道家のパフォーマンスは見どころだったと、参加者の口コミが寄せられている。地元の人もツーリストも日本酒に親しみながら、一日を過ごせる楽しいフェスティバルだ。

播磨日本酒プロジェクトでは、田植えや稲刈りといった米作り体験を実施している。米は日本人の主食、欠くことのできないものだ。未来を担う日本の子供たちには、大地の恵みを体感できるこのプログラムに参加してもらいたいと思う。10月29日はたわわに実った愛山の稲の刈り入れイベントの予定だったが、台風22号の接近であいにくの天候。やむなく中止になった。稲刈りの後にスケジュールされていたブルーベリー酒作り体験は、午前中に繰り上げて実施された。壺坂酒造の広い作業場はブルーベリー酒作りに熱中する参加者で所せまし状態だった。

4月上旬は、壺坂酒造で酒の瓶詰め体験が予定されている。日程が決まり次第発表されるので、播磨日本酒プロジェクトのフェースブックをチェックしよう。

柚子酒やイチゴ酒は日本酒をたしなまれない層へのアプローチとして開発された。 柚子は兵庫県神崎郡神河町産、いちごは夢前町産に限定。 地元で採れる新鮮な果物を活かした日本酒リキュールは、フルーティで特に都会派女性にヒットしている。 「日本酒に親しむきっかけを提案したいのです。」と壺坂良昭氏は笑顔を見せる。 壺坂酒造の甘酒に並ぶ人気商品だ。

酒造見学は通年開催されているが、時期によって見学時間が異なる。4月から10月までは定休日の第3水曜日を除く午前9時から16時までの営業時間ならいつでも受け付けられる。11月から翌年3月までは、午前10時から12時までになる。
壺坂酒造は当主ともう一人の杜氏、そして蔵人を加えた3人で酒造りに従事する。繁忙期は早朝から作業に入り、休憩時間のこの時間帯だけが酒蔵見学に充てられる。

筆者が訪問した10月初旬で、酒造りに入る前の蔵は静かだった。かつては使用されていたという木製の大酒樽や、重い荷物を引き上げる木製滑車を目にすると、タイムスリップしたかのような錯覚に襲われた。とりわけ興味深いのは、2階の床板を開閉させる仕組み。1階に据えられた醸造かめに麹を投入したり、天秤絞りをしたりする時に使われる。現在ではほぼ見ることのできない蔵元の建築構造だ。蔵は創業当時の200年前の建物。姫路市都市景観重要建物で母屋とともに2009年に認定されている。

酒造見学のお楽しみは、その時だけしか手に入らない蔵元オリジナルグッズ。蔵人や杜氏が実際に使っている前掛けは人気が集中している。人気の秘密はクラッシックながらクールなデザインにもあるが、汚れに強く丈夫という実用性。特長を生かしてカバンにリメイクするも流行っている。Tシャツは壺坂酒造オリジナルや播磨日本酒プロジェクト特製シャツが購入できる。

お薦めは、着物の生地で仕立てた日本酒用の手提げ袋。お酒を手土産にするときに困るのは、ラッピングだ。日本酒を風呂敷で包む伝統的な方法があるが、実際はなかなかむつかしい。色々苦戦して結局は紙袋に押し込むことになるが、きわめて無粋といえる。和柄の絹物に日本酒を包んでお使い物にしたら、受け取った方も喜んでくださるだろう。海外へのおみやげに購入される方も多いという。

壺坂酒造での限定販売品、酒粕飴を紹介しよう。たつの市の今昔庵と壺坂酒造が提携して製品化された。今昔庵は塩飴で有名な手作り飴の老舗でしられている。雪彦山の酒粕がぜいたくに練りこまれた唯一無二の飴。これだけは外したくない。一緒に並ぶアリモトのせんべいは、日本酒の肴におすすめする。

酒粕スモークと酒粕プリンは、兵庫県姫路市網干区の水産卸会社との異業種コラボレーションにより誕生した商品だ。酒粕はたんぱく質のほか、ビタミンB1、B2、ナイアシン、葉酸、パントテン酸などビタミンB群が豊富に含まれる。特にナイアシン含有量は鶏卵の20倍もある。ナイアシンは血流を良くし肌の新陳代謝を活性化する働きがあり、紫外線や加齢によるシミやソバカス、毛穴の黒ずみの改善に効果があると言われている。冬場の酒粕汁でしか食べないのはもったいない話し。アルコール分を除去しているので、お酒に弱い人でも安心して頂ける

壺坂酒造の軒下に真新しい酒林が掛けられるのは12月初旬。新酒が絞れたというしるしである。
次回は車を置いてバスで訪問しようと思う。壺坂酒造の新酒をじっくり味わいたい。
酒林が緑から茶へと色を深めるにしたがって、酒は熟成されていく。
そのたびに壺坂酒造に足を運ぶのだろうと予感しながら帰路に着いた。